현대 음악치료는 여러 가지 심리학적 이론을 배경으로 한다. 아동들을 주 대상으로 하는 음악치료는 행동주의의 영향을 받아 문제 행동의 수정을 치료의 목표로 삼는 경우가 많다. 그 러나 성인 정신과 환자는 많은 경우 정신분석이나 인지치료 이론을 바탕으로 음악치료를 경험하게 된다. 이 경우 음악치료의 목표는 음악치료를 통해 환자가 내면의 문제를 발견하고, 문제를 경험하는 자신을 음악으로 표현하며 카타를시스를 맛보고 새로운 삶을 위한 통찰력을 얻게 하는 것이다.
음악적 경험은 내적 변화를 일으키게 하고, 몸과 마음을 하나의 활동단위로 구조화시키며 이끌어준다.
구조화된 음악은 감각자극의 미적수단으로 엄청난 힘을 가지고 있으며 그것이 정서와 일치될 때 개인과 개인간의 통합을 유도하는데 도움을 줄 수 있는 치료법이다.